阴云。</p>
闷热的酷夏，汗液粘稠，蚊虫难以忍受。</p>
征召兵们神情沮丧，拄着长矛，从沼泽地里行过。</p>
肩抗的旗帜，萎靡不振。</p>
队伍前方，汉弗莱伯爵勒住缰绳，扫视士气低落的部队，眉头紧皱。</p>
“伯爵大人，我们有军令在身，定要拿下奥尔本斯镇。”副官面容愁苦，低声说道，“现在就这么撤了，之后要怎么向公爵大人解释？”</p>
汉弗莱默然以对，凝望灰濛濛的天幕，联想起刚才那令人震撼的景象，长叹道：</p>
“忍冬花公爵的箭术，出神入化，我不是他的对手。”</p>
“更何况有言在先，眼下只能退兵。”汉弗莱深吸一口气，只觉胸口堵了块巨石，哑着嗓子道，“只能等到，兰尼斯特公爵亲率的骑士方阵到来，再做商议吧。”</p>
副官同样是一脸心有余悸的神情，他张了张嘴，本想安慰说忍冬花公爵勇不可当，暂避锋芒是明智的选择。</p>
可是。</p>
看到汉弗莱伯爵那阴沉的脸色，副官深深低头，道：“属下这就命令斥候出发，打探公爵大人的本部还有多久抵达！”</p>
奥尔本斯镇，领主城堡，城门。</p>
地平线尽头，汉弗莱伯爵率领军队撤离，马蹄轰隆，扬烟滚滚。</p>
见到这一幕，维克公爵不由地松了一口气，眼中流露感激之色，望向出手相助的叶芝。</p>
只见年轻公爵身披饰有忍冬花刺绣的深红锦缎披风，身着银鳞轻甲，腰别迅捷剑，屹立在高坡，身姿挺拔，神武非凡。</p>
维克公爵不由产生一丝恍惚。</p>
短短两年，叶芝·伯朗第的实力就已成长到令自己看不透的地步。</p>
眼下，更是仅凭一箭之威，就逼退了汉弗莱伯爵的大军。</p>
这种成长速度，着实令人震惊。</p>
看到叶芝回望过来，四目相对，维克公爵神情微肃，语带敬意，道：</p>
“汉弗莱伯爵对我来说的确是个不小的麻烦，感谢忍冬花公爵相助，免我一桩困扰！”</p>
“你我都是为皇室效力，不必客气。”叶芝微微一笑，意有所指道，“我与陛下闲谈时，常听她提起维克家族与金雀花家族同出一脉，这趟命我前来，也是陛下的旨意。”</p>
“多谢公爵，多谢陛下。”</p>
维克公爵面色如常，心中早已掀起惊浪。</p>
原来这趟叶芝·伯朗第前来，是要为皇室当说客！</p>
旧王已死，新王当立，特蕾莎·金雀花是狮心王早就立下的王储，如今是金狮王国法理上的女王。</p>
维克公爵惊异不已。</p>
女王的器量不容小觑，竟然在这种节骨眼，派人前来笼络我！</p>
叶芝将维克公爵细微的表情尽收眼底，心中愈发笃定，胸有成竹道：</p>
“兰尼斯特公爵，想要立远在罗兰王国的杜奥兰多为太子，那杜奥兰多只有十岁，立他为王，兰尼斯特之心，昭然若揭。”</p>
“而女王陛下经过狮心王的教诲，耳濡目染之下，已然成长为一名英明的君主，在她的带领之下，金狮王国将再次伟大。”</p>
“维克公爵，你觉得呢？”</p>
面对叶芝抛出的这致命问题，维克公爵笑容有些勉强，一时间举棋不定，道：</p>
“还请随我进城堡一叙，容我设宴，好好款待公爵阁下！”</p>
“不了，我还要回去向陛下复命，倒是维克公爵，你该好生休养，幸运女神可不会一直眷顾同一方。”</p>
年轻公爵的笑容有些意味深长。</p>
维克公爵压力陡增，掌心悄然布满冷汗，故作镇定道：</p>
“我就不送了，圆桌会议上见，叶芝阁下。”</p>
叶芝颔首，纵身离去。</p>
望着隐没在云海中的身形，维克公爵长长松出一口气，无形的压力终于消散，喃喃自语：</p>
“要么荫庇子嗣，要么人头落地……归根结底，还是要押注啊。”</p>
极目远眺，眼中映入巨石粉碎后留下的漆黑巨坑，坑底仍燃烧着余火，穿云利箭的场景再次浮现眼前。</p>
维克公爵眼神微动，目光逐渐变作坚决。</p>
……</p>
军营，兰尼斯特家的红蔷薇旗帜迎风猎猎。</p>
大帐，佩戴红玛瑙戒指的中年男人翻阅书籍，气质沉稳，淡淡地问：</p>
“没能拿下奥尔本斯镇？”</p>
汉弗莱深埋着头，满脸愧疚，道：</p>
“是我无能！还请公爵恕罪！”</p>
中年男人抬起一双古井不波的双眸，瘦削苍白的脸庞上嘴角勾起一丝弧度，似笑非笑。</p>
“这怎么能怪你？你面对的毕竟是忍冬花公爵，威震北境的英雄人物。”</p>
“他能触碰到六环的领域，我并不意外，毕竟他有一位当世最强法师作为引路者。”</p>
“但要是他当真遇上了六环大师，会展露出怎样的实力。”兰尼斯特公爵平静地道，“我很期待。”</p>
汉弗莱沉吟半晌，询问道：</p>
“公爵大人，要是叶芝·伯朗第的老师，为他出头，会不会对我们不利？”</p>
“法师公会的法师，不参与世俗王权的斗争，至多以老师的身份出面，这是早在梅林时代就定下的规矩。”</p>
兰尼斯特公爵信手翻阅书籍，淡淡地说：</p>
“而与法师公会积怨百年的教廷，近几十年来不断动用骑士团、修道院、审判庭等机构干涉世俗，与教廷合作，成为贵族们夺取更多利益的明智选择。”</p>
汉弗莱挠了挠头，表情有些困惑，道：</p>
“公爵大人，我记得您不是不信教的吗？您说过，新教和上主教，您哪个都不喜欢啊。”</p>
“不信，不代表不能与他们合作。”</p>
兰尼斯特公爵说道：“支持杜奥兰多王子的派系里，有一支源自医护骑士团的力量，是一帮以圣光为力量源泉的骑士……再过不久，在战场上，你就能与他们并肩作战了。”</p>
汉弗莱恍然大悟。</p>
医护骑士团，以治愈伤兵与提供医护著称，麾下骑士以治疗手段见长。</p>
该骑士团，与黑斯廷斯率领的黑十字骑士团、常驻教皇国的圣殿骑士团，合称三大骑士团，是整个大陆上最强的超凡军队之一！</p>
原来兰尼斯特公爵是取得了来自医护骑士团的支持，难怪能驱使得动一名六环大师！</p>
“既然奥尔本斯镇一时没办法攻克，那就绕路去德温特河。”</p>
兰尼斯特公爵合上书籍，目光微凛：“只要跨过德温特河上的斯坦福桥，伦都近在咫尺！”</p>
汉弗莱愣了一下，道：“可是德温特河水流湍急，一万军队想要通过斯坦福桥也要大费周章，万一敌军在这里设伏，对我军大大不利啊！”</p>
“正因德温特河难以跨越，才更该从那里进军。”兰尼斯特公爵道，“况且夏季是德温特河的枯水季节，骑士可以从露出河床的岩石上涉水经过。”</p>