第1章 烬染棠梢燕未归

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贾政在屏风外重重叹气：\"儿子明日便要去工部应卯，这修堤款项...\"话音未落，外头又传来脚步声，竟是薛姨妈带着同喜同贵两个丫鬟，捧着个紫檀雕花匣子进来。宝钗忙迎上去搀扶，薛姨妈笑道：\"听说要摆宴，特将前岁得的钧窑天青釉葵花式盏托送来，权当添个彩头。\"

王夫人起身让座，邢夫人却盯着匣子咂嘴：\"到底是皇商世家，这样的好东西...\"话未说完被尤氏轻扯衣袖。凤姐早接过匣子开盖，但见六只茶盏雨过天青色中泛着蟹爪纹，确是前朝御窑的品相。贾母眯眼细看，忽然道：\"这釉色倒让我想起元妃省亲时带的汝窑三足洗。\"

满室倏地一静。自元春薨逝，贾母已有两年不曾提及此事。宝钗觉察薛姨妈指尖微颤，忙岔开话头：\"听闻永定河堤关乎京畿安危，圣上将此重任托付政老爷，可见圣眷正隆。\"探春在旁接口：\"正是呢，前日北静王府送来帖子，说要请琏二哥哥商议赈济流民之事。\"

贾政在屏风外咳嗽一声：\"琏儿明日随我去工部，那些应酬且放一放。\"贾琏应诺时，外头忽然传来孩童啼哭。李纨脸色骤变，原来贾兰在学堂被贾环推搡，额头磕出个青包。王夫人捻佛珠的手一顿，邢夫人冷笑道：\"环哥儿越发没个嫡庶尊卑了。\"

正乱着，忽见林之孝家的慌慌张张进来回禀：\"门上来了个南边口音的相公，说是甄家二老爷派来的。\"贾母手中茶盏\"当啷\"落在炕几上，翡翠耳坠子晃出碧莹莹的光：\"快请！\"

一时众人回避，唯贾政整衣出迎。那甄家来人四十上下，穿着半旧石青直裰，行礼时袖口磨出毛边。他从怀中掏出封信，声音压得极低：\"我家老爷嘱托，定要亲手交与存周公。\"贾政拆信一看，脸色渐渐发青。信纸末尾赫然印着水渍，倒像是泪痕。

这边厢凤姐早拉着平儿转到耳房，柳眉倒竖：\"周瑞家的当的是哪家铺子？\"平儿低声道：\"上月她女婿吃官司，怕是典当了老太太赏的翡翠镯子。\"凤姐冷笑：\"打量我不知她们这些鬼祟？你悄悄去趟恒舒典，把那档票赎回来。\"说着拔下头上金簪，\"把这个当了，账记在周瑞月钱里。\"

正说着，忽听外头喧哗。宝玉带着麝月匆匆跑来，月白色箭袖沾着墨迹，额间汗珠晶亮：\"方才听说要摆宴，我新得了幅仇十洲的《春宴图》，正好挂在中堂...\"话音未落，撞见探春似笑非笑的眼神，顿时噎住。宝钗递过帕子笑道：\"宝兄弟且擦擦汗，小心着了风。\"

此时夕阳西沉，荣禧堂内点起数十支烛台。琥珀领着丫鬟们布置席面，忽见小厨房柳家的探头探脑，便啐道：\"这会子才来送食盒？\"柳家的陪笑：\"好姐姐，今早买办的钱还没支...\"话未说完，吴新登家的从廊下过，阴阳怪气道：\"如今连三姑娘屋里的玫瑰露都要记账，你们倒想支现银？\"

正闹着，贾母传饭。八仙桌上摆开攒金丝楠木食盒，凤姐亲自布菜。贾政却食不知味，酒过三巡，忽道：\"甄应嘉在信中说，江南织造局亏空三百万两...\"王夫人手中银箸\"叮\"地碰在碟沿，薛姨妈夹着的茄鲞掉回碗里。

\"圣上要彻查历年账目。\"贾政仰头饮尽杯中酒，喉结滚动如吞苦药，\"咱们家祖上管过江宁织造...\"窗外忽然狂风大作，吹得烛火乱颤。贾母手中佛珠\"哗啦\"散落满地，翡翠珠子滚进青砖缝里，竟寻不见了。

宴席草草散去。宝钗扶着薛姨妈回梨香院，路过沁芳闸时，忽见水中漂着些纸灰。薛姨妈叹道：\"怕是赵姨娘又在烧纸钱。\"话未说完，假山后转出个披头散发的身影，正是赵姨娘攥着把未烧尽的黄纸，口中念念有词。宝钗正要避开，却听她尖声笑道：\"你们薛家的银子填得了荣国府的窟窿？\"

回房后，宝钗独坐灯下。莺儿发现她将写好的家书撕得粉碎，素笺上\"暂缓送银\"四字墨迹未干。更漏三响时，忽闻东院传来摔砸声，隐约听得凤姐在骂：\"...把旺儿捆了！竟敢拿府里的田契去抵赌债！\"

次日五更，贾琏随贾政出门时，见角门处停着辆青布马车。周瑞正往车上搬箱笼，见人来慌得跪地。贾琏掀开车帘，里头竟是三四个官窑梅瓶，底下压着当票数张。晨雾中传来凤姐冷笑：\"二爷好早，这是要往哪个当铺去？\"

荣国府朱漆大门缓缓闭合，石狮子眼睛上落着片海棠花瓣。街角乞丐哼着莲花落：\"金满箱，银满箱，展眼乞丐人皆谤...\"贾政的轿子转过宁荣街，官帽上的璎珞在风中乱晃，像极了那年元春省亲时，凤藻宫檐角折断的琉璃铃。